Belfast pour Eric “Personnellement, Belfast m’a marqué à tout jamais avant même d’y venir, car depuis tout petit lorsque je découvrais la télévision, je me rappelle de ces images de guerre des rues à Belfast avec ces petites maisons en briques avec la guérilla faisant ses carnages, et quand t’es gamin tu n’oublies pas , et pour cette raison j’étais super motivé de voir cet endroit avec mes yeux”
Belfast est la capitale de l’Irlande du Nord, une nation constitutive du Royaume-Uni, dont elle est également la ville la plus peuplée. Belfast est la quatorzième ville la plus peuplée du Royaume-Uni. Elle est également en nombre d’habitants la deuxième ville de l’île d’Irlande derrière la capitale de l’Irlande, Dublin, avec une population de 333 871 habitants en 2015 (641 638 dans la zone urbaine élargie du Grand Belfast). Ses habitants s’appellent les Belfastois.
Belfast a été un centre important dans l’industrialisation du lin, du tabac, et des chantiers navals. La ville a également été très marquée historiquement par l’époque du conflit nord-irlandais, opposant les communautés catholique et protestante.
Au début du XVIIe siècle, Belfast a été occupée par des colons anglais et écossais, selon un schéma d’implantation élaboré par Arthur Chichester, ce qui n’a pas manqué de créer des tensions avec la population autochtone qui s’est rebellée en 1641. Les huguenots français s’y sont également établis pour y faire le commerce du lin.
La ville est entourée d’une série de collines, dont Cave Hill. Elle se trouve à l’extrémité occidentale du Belfast Lough et à l’embouchure de la Lagan, faisant de ce site un emplacement privilégié pour l’établissement d’une industrie de constructions navales. Quand le RMS Titanic est construit en 1911-1912, Harland and Wolff est le plus grand chantier naval au monde.
En 1994, un seuil est construit sur la Lagon pour élever le niveau du fleuve et noyer définitivement les marais qui ont donné leur nom à la ville (le nom de Belfast signifie le banc de sable à l’embouchure de la rivière).
En 1907, le dirigeant d’un syndicat de dockers, James Larkin, déclenche une grève massive rassemblant catholiques et protestants, qui provoqua la colère jusque dans les rangs policiers.
C’est à Belfast que le Titanic, le plus grand paquebot transatlantique du monde de l’époque, fut construit par les chantiers navals Harland and Wolff entre 1909 et 1911. Belfast possède l’une des plus grandes cales sèches du monde, et les grues géantes (Samson & Goliath) du chantier naval de Harland and Wolff dominent l’horizon. Belfast était historiquement la ville industrielle la plus importante en Irlande.
Titanic Belfast, musée consacré au Titanic. La ville offre depuis 2012 le musée Titanic Belfast qui représente aujourd’hui la plus grosse exposition mondiale sur le Titanic, il est situé à l’endroit même où celui-ci a été construit, en 1909. Ce musée est à visité impérativement, mais il faut bien planifier 3 heures pour tout voir.
Seconde Guerre mondiale : lors de la Seconde Guerre mondiale, Belfast a été l’une des plus grandes villes du Royaume-Uni à être bombardée par les forces allemandes. À la base, le gouvernement britannique avait estimé que l’Irlande du Nord serait à l’abri des bombardements grâce à sa distance par rapport à l’Allemagne, et donc l’île n’a pas été protégée des bombardements aériens : peu d’abris ont été construits et les quelques canons que possédait Dublin ont été envoyés en Angleterre pour protéger celle-ci. Belfast a été visée en raison de son importance pour la construction navale et aéronautique, et pour prouver qu’aucune ville britannique n’était à l’abri des bombardements de la Luftwaffe. C’est deux jours après Pâques, le mardi 15 avril 1941, que deux cents bombardiers de la Luftwaffe allemande ont attaqué la ville, notamment les quartiers ouvriers et les chantiers navals. Ce bombardement a tué environ un millier de personnes et a fait plusieurs blessés, laissant environ 100 000 personnes sans abri. Ce fut, après Londres, un des plus grands bombardements de l’histoire du Royaume-Uni.
Après la guerre d’indépendance ayant abouti à la partition de l’île en 1922, Belfast est devenue la capitale de l’Irlande du Nord, regroupant les 6 comtés restés au sein du Royaume-Uni. Pendant une grande partie de son histoire, la ville a été tiraillée par les divisions politiques entre républicains catholiques et unionistes protestants.
Ces divisions ont abouti à la guerre civile qui s’est produite entre les années 1960 et les années 1990. La ville fut ainsi divisée de facto en secteurs catholiques républicains, fiefs de l’IRA provisoire, et protestants unionistes séparés pour la plupart par les Murs de la paix. Belfast a ainsi vécu durant 30 ans entre attentats meurtriers et émeutes. Les guérillas urbaines étaient quotidiennes dans certains quartiers où les deux communautés s’affrontaient. La ville vivait en outre quadrillée par l’armée britannique. Plus de 1 800 personnes ont été tuées dans toute la ville.
Un mur de la paix séparant catholiques et protestants. ; Londres avait chargé dès 1989 la Laganside Corporation de la revitalisation du centre-ville et des abords de la Lagan ,néanmoins, en dehors du centre-ville, du quartier des affaires et des zones étudiantes à l’Est, les tensions demeurent et des émeutes éclatent de manière sporadique aux abords des interfaces et murs de la paix qui séparent les communautés.
Les épisodes de la guerre civile se lisent sur les murs. Et les cicatrices mal refermées des Troubles attirent désormais les touristes. Chaque année, ils sont plus de trois millions à participer à l’un des nombreux « tours » consacrés à cette guerre. Avec pour attraction principale les « murals », fresques partisanes recouvrant les façades des maisons ou les murs qui séparent, encore aujourd’hui, protestants et catholiques.
Depuis le premier gouvernement d’union élu en 1999, et le cessez-le-feu de l’IRA en 2005, le tourisme est un secteur en plein essor à Belfast. En dix ans, le nombre de visiteurs est passé de 1,5 million à plus de 9 millions en 2011.
Le tourisme à Belfast s’est intéressé très tôt aux nombreuses peintures murales Nord-Irlandaises de la ville. Comme à Londonderry, des visites guidées ont lieu, commentées par d’anciens militants.
